着，字迹凌厉如刀："若不愿交权，便将账本呈来。"他抓起密信凑近烛火，看着火焰贪婪地吞噬着纸张，恍惚间想起新国商部送来的密报——新国正筹划组建联合商盟，将各国商船纳入麾下。
"殿下，赵世家的家主递了拜帖。"德顺又出现了，声音里带着不安，"说是明日巳时来访。"赵珩望着跳跃的火苗，突然笑出声来。这世上果然没有永远的敌人，只有永恒的利益。皇兄要权，世家要利，新国要垄断，而他呢？不过是想在这乱世里守住一方立足之地。
"去备些好茶。"赵珩起身推开窗，夜风卷着远处的更鼓声涌入。他望着漆黑的夜空，想起幼时在皇宫骑马射箭的日子。那时天是蓝的，云是白的，没有暗卫监视，没有账本纠葛。可自从母后病逝，皇兄登上皇位，一切都变了。
次日巳时，赵世家的当家人赵崇礼如约而至。与陈鹤年的张扬不同，这位年过五旬的老者身着素色锦袍，举手投足间皆是世家风范。"贤侄近来可好？"赵崇礼端起茶盏，目光扫过墙上悬挂的《商君书》，"听说你与陈鹤年达成了协议？"
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赵珩心中警铃大作，表面却不动声色："不过是互惠互利罢了。"赵崇礼突然轻笑，茶盏在案上磕出清脆声响："贤侄可知，新国商部开出的条件是什么？"不等赵珩回答，他已从袖中抽出一卷文书，"他们愿将楚地三成商路分给我，前提是......"
"前提是让我出局。"赵珩接过文书，快速浏览上面的条款。新国果然老谋深算，用楚地商路为饵，挑起赵陈两家内斗。他突然想起昨夜德顺说的话："殿下，那些太监最近收了不少好处，听说......"
"赵伯父觉得如何？"赵珩将文书推回去，目光灼灼，"新国狼子野心，吞并了齐国海运还不够，现在又想染指楚地。您就甘心做他们的棋子？"赵崇礼盯着他看了许久，忽然长叹一声："贤侄可知，我赵家的商船上个月在长江遇袭，损失了二十万两白银？"
赵珩心中一动。长江航道向来由新国商部掌控，赵家商船遇袭，背后意味深长。"伯父的意思是......"他试探着问。赵崇礼起身走到窗前，望着院中的芭蕉树："新国要的是一统天下的商路，我们这些世家，不过是他们砧板上的鱼肉。"
两人沉默良久，赵珩突然开口："伯父，不如我们联手？"赵崇礼猛地转身，眼中闪过一丝惊讶。赵珩走到地图前，指着楚地与齐地的交界处："陈鹤年的盐货需要楚地的销路，而伯父的商船需要齐国的海盐。我们三家联合，再与新国商盟分庭抗礼......"
"你就不怕皇兄？"赵崇礼打断他，"他早就在防着你壮大势力。"赵珩苦笑，指尖重重按在地图上："如今局势，要么抱团取暖，要么被新国逐个吞并。至于皇兄......"他眼中闪过狠厉，"我会把账本交出去，但要留三分余地。"
送走赵崇礼后，赵珩独自在书房待到深夜。案头摆着三份契约，分别来自陈、赵两家，还有一份草拟的联合商盟协议。窗外下起了细雨，打在芭蕉叶上沙沙作响。他想起皇兄说过的话："老九，你终究不是做帝王的料。"
或许皇兄说得对，他没有一统天下的野心，只想守住这半壁商业版图。但在这乱世之中，想要生存，又谈何容易？赵珩提起笔，在协议上签下自己的名字。墨迹未干，德顺匆匆跑来："殿下，宫里来人了！"
赵珩将协议塞进暗格，深吸一口气。该来的终究还是来了。他整了整衣冠，大步迈向正厅。烛火摇曳中，他仿佛看见新国商部的旗帜在长江上猎猎作响，听见战马嘶鸣，听见铜钱碰撞的叮当声。这一局，才刚刚开始。
走出赵府，赵珩望着灰蒙蒙的天空，心中五味杂陈。曾经不可一世的商业帝国，如今竟要靠妥协求存。但他也明白，