七月的江南，每日都阴雨绵绵的，空气中四处弥漫着一股湿热之气。
此时秀州城外的方腊军大营中，士卒皆愁苦而疲惫不堪，将领则脸色阴沉，就跟这天色一样。
只因方七佛统率这六万大军自二月末出兵，到现在已超过了五个月，仍是未能把眼前这座嘉兴城拿下。
而最近又有两个不好的消息传来，一是朝廷派了齐州节度使前来增援童贯，也不知有多少兵马，有的说只七八千人，也有的说有两三万人，总之这支朝廷援军已是到来了。
另一个消息，则是丹徒城的外城已被童贯攻破，吕师囊带着六七千残兵退守内城，继续苦苦坚守着。
只不过内城相对不大，童贯要是继续猛攻，再有一月半月也能将其攻下，而若是围而不攻，他只需留下一万多人在那里，就能把吕师囊的残兵看得死死的。
再加上嘉兴城此时依旧稳如泰山，牢不可破，令人望之不由的绝望，故而方七佛军中现在便有了退兵的呼声。
只是主将方七佛仍在犹豫不定，方腊将这重任交托给他，谁知拥有如此大的兵力优势，打了小半年竟寸功未立，损兵折将，耗费了无数粮秣，这叫方七佛如何有脸面回去杭州见义兄方腊？
但是，若不撤兵，待童贯与齐州军的兵马杀到嘉兴城下时，他这数万疲惫之师又如何抵挡得住？
就在方七佛犹豫不决之时，军师娄敏中忽然慌忙来报：“将军，不好了，西营出现了疫情，只一天便死了近百人！”
方七佛听后，顿时如遭雷殛，瞪大双目盯着娄敏中道：“这事是几时发生的？”
疫情一般都是开始一两起再慢慢演变至十几起、上百起的，如今一下死了上百人，绝不可能是刚刚发生的事情。
娄敏中身为军师，营中大小内务都可以过问，却没几时发现，致使疫情散发了开来，实在是一大罪责。
娄敏中受到方七佛的责问后，一时不知如何作答，显得颇为困窘。
方七佛长叹了一声，有些无力的下令道：“立即派人去封锁这消息，并将那一营的士兵隔绝开来，到了明早天亮后便退兵吧！”
娄敏中得令后退出了大帐，不久后便见到了石宝、厉天润，将方七佛答应退兵之事说了出来，众人皆是默然点头，其中的意义不言自明。
原来，西营确实是发生了疫情不假，不过现在只死了三十几个人而已，娄敏中早已基本控制住了局面。
之所以还去故作慌忙的禀报方七佛，并把事情的严重程度夸大了几分，不过是逼迫方七佛下决心退兵罢了。
局面已到了现在的地步，再继续耗在这嘉兴城，根本毫无意义，不如尽早领兵返回杭州，休整一番后再做打算。
只是娄敏中等人没有料到的是，军营内发生了疫情的事情，却飞速的在各营帐内传播着，引起了极大的恐慌。
直到主帅方七佛亲自到各处巡查，并承诺明早一定拔营返回杭州，这才稍微的安稳了一些。
娄敏中对此大感狐疑，此事他明明封锁得极为严密的，为何这消息突然就不胫而走，疯了似的到处传了开来呢？
他派了人暗自探查，倒是发现了些蛛丝马迹，先按下不动，打算以后再慢慢顺藤摸瓜的揪出幕后黑手来！但娄敏中再一次没想到的是，过了今晚后，他却是没有机会了……当晚三更时分，秀州守将王子武忽然领兵出城，袭击方腊军的营寨。
方七佛从梦中惊起，听闻王子武只有八千余人来袭后，倒是稍微放心了一些，接连传递出了几道军令。
但忽然间，又有人惊恐的发现，北营又忽然出现了敌踪，点起的火把如银河一般，粗略估计怕有两三万人。
方七佛也同样大惊失色，忙派人去再细探一番，