邓瑛在养心殿见到贞宁帝时, 贞宁帝连起坐都已经很艰难了。眼见得喉处肿起了一大块，里面的脓血抵着气管，太医们时不时地就要将贞宁帝的脖子抬起, 以免他倒气窒息。
邓瑛在榻前跪呈奏章, 贞宁帝看了一眼，实在睁不开眼，喘息着吐了一个“念”字。
邓瑛依言, 在榻前将兵, 户二部的奏章，及内阁的票拟平声念了一遍。
贞宁帝听完稍稍抬起头, 哑道“这是什么……时候的奏本。”
邓瑛跪禀道“七日之前。”
“胡襄…”
贞宁帝睁开眼, “为什么…为什么司礼监还没有用印。”
胡襄忙应道“兹事体大, 掌印…还在斟酌。”
贞宁帝涨起脸帝了几声, 守在次间里的四个太医连忙拿着鼻烟过来, 凑到贞宁帝鼻下。
贞宁帝有些吃力地低头吸了一阵，呼吸方顺了一些，抬眼又唤了胡襄一声，“胡襄……”
“老奴在。”
“告诉何怡贤，他是个奴……婢！”
“婢”字出口时, 贞宁帝的肩膀猛地一耸, 接着又连咳了几声，咳得眼前直冒火星子, 太医们连忙将他扶来坐起，着宫人上前来顺背理气。
殿内的人见状，全部跪了下来, 胡襄发颤道“主子……你别气恼了身子, 您打奴婢出气吧, 奴婢们知错了呀……”
胡襄磕头如捣蒜，其余的宫人也都大气不敢出。
邓瑛沉默地望着胡襄，等待着贞宁帝的后话。
“欺君，欺君啊，打你们……你们记得住吗？”
胡襄听了这话，顿时浑身一颤，忙膝行到贞宁帝脚边，“主子，奴婢们的耳朵就长在主子心上，主子说什么，奴婢一个字都不敢忘。奴婢们做得不好，甘愿受罚，可主子说奴婢们欺君，奴婢们死也不能认……求主子看着奴婢们的心，哪怕是要掏出来……”
“够了……”
贞宁帝垂下头，将腿蜷起，“拖出去，让他和何怡贤打鸳鸯板子。”
胡襄身子一摊，被锦衣卫架着胳膊拖死物一般地拖了出去。
“邓瑛……”
“奴婢在。”
“你靠过来。”
邓瑛直起身走到榻边，弯身靠近贞宁帝。
贞宁帝口中的气息很烫，混合着药味和腥味，扑入邓瑛的鼻中。
“你……明日将内阁议储的诏书拿来，朕自己看……”
“是。”
贞宁帝点了点头，“去……去监刑。”
“是。”
“还有一句话……”
“奴婢听着。”
贞宁帝仰起脖子，试图让自己的声音稍微顺畅一些，“告诉何怡贤，再起不该起的心，朕身后的大礼，也不需要他领着议了……”
身后大礼，指的自然是皇帝的大丧之礼。
贞宁帝这句话，无疑是给了何怡贤一道免死令。
邓站起身，冒雨走出养心殿，指了一个东厂的执事太监，去会极门给杨伦传话。
等他自己回到内东厂的时候，大雨刚停下，厂衙外的空地上积水哗啦啦地在地沟里流着。
覃闻德正将何怡贤和胡襄两个人往内衙前拽。
阶下铺着两张白布，八个厂卫踩实四角。像是为了泄愤一般，覃闻德将两根三寸来宽的重杖取了出来，丢在白布上“啪”的一声响，胡襄顿时吓得湿了裆。
邓瑛走向门前，覃闻德忙迎着他走了几步，“传话的人没说实数，督主，打多少啊。”
邓瑛看了一眼地上的白布，平声道“一张就够了。”
“哈？”
覃闻德摸了摸后脑，“打一个人啊，不是说两个都要打吗？”
邓瑛道“