海风越过窗台“哗啦啦”翻动书页，威廉急忙伸手按住。
翻开的内容阴差阳错停留在第二幕，他手指按住的地方恰好是那四个“dear”其中之一，已经用红笔着重圈出。
眼见这本书重心失衡，渐渐地就要从书桌台面上滑落。威廉提高声音叫了几次查尔斯，人却没出现。他指头上力气渐渐衰竭，书册还是挣脱出去，“啪嗒”一声摔在地上。
威廉呻吟着挪动身体蹒跚下地，手扶书桌慢慢靠近那本书，吃力地弯腰将它拾起。
时间过去两周多，背上的伤口还是痛得要命。医生说他能下地已经恢复得算快，换作其他人估计要在床上躺个把月才能好转。大概是看在威廉休养伤病的份上最近老乔不太出现找茬，也算是因祸得福。
这些天他翻来覆去读那首谜题诗，结合查尔斯的提醒又重新整理了推理思路——之前太过自负，竟然忽略了文本字面上的信息提示。
亚瑟节选的那一段剧本台词中正好出现了四次“dear”、十七次“this”。涂盖掉其中两句之后，恰恰也印证了谜题诗开头“十七个‘这个’少了两个”的说法。不过到目前为止，他还没闹明白四个“亲爱的”要怎么动耳朵。
每当这个时候他就无比想念艾萨克。有时候威廉甚至不无颓丧地想，可能自己在艾萨克眼里就跟查尔斯在自己眼里差不多，都是个脑筋跟不上趟的。
威廉一面喟叹一面就着椅子坐下来重新翻开书，盯着那二十一个画圈圈的单词眼神发愣。
“大消息，威廉！”
查尔斯满头大汗冲进屋里，显然是一路跑着回来的。他脸上的神情兴奋、急切和紧张兼而有之，威廉很少看到他这个样子。
“我们要出海了，就在下个月！”他说，“参与银星号护卫东印度公司的任务，跟他们一起到东方去！”
“什么——”
威廉愕然。查尔斯短短两句话里，包含了太多令人浮想联翩的信息。他稍微镇定了一下，问“谁告诉你的？”
“海军部的通知，这回好像是个大活儿。”查尔斯从桌上端起水杯，不客气地灌了几口，“海斯腾号、加百列号也去。算上东印度公司自己的船，已经能编出一支舰队了！”
“老乔也去？”
这句话如一泼当头冷水，把查尔斯问得愣住。他想了想，兴奋的劲头低落了许多“大概……也要去的吧。我没注意。我看到通知名单上有我俩就赶紧回来了。”
“不过……为什么是下个月？”威廉下意识觉得不对劲，“太急了，现在夏天还没过完。”
一般而言，从欧洲出发前往亚洲地区的船只都会选在圣诞节或复活节集中出发。因为夏季的印度洋上盛行西南季风，只有在这时借助风力一口气穿越印度洋才最能保证航程安全。
而此时正值夏季，哪怕即刻出发，等船队抵达非洲南部地区后也已进入东北季风吹送的秋季。逆风航行速度缓慢不说，夏秋之交还容易遭遇飓风恶浪和暴雨，不管怎么看都是有百害而无一利。
“听说海斯腾号和加百列号的老水手们也有在抗议的，都被海军部压下来了。”查尔斯又大口喝了一阵，终于把杯子里的水吞得一滴不剩，“上面真的很急。”
或者说是来自东印度公司的强烈要求。威廉内心渐渐浮起的预感告诉他事情没那么简单——以谋取商业利益为导向的公司，怎会甘冒极大的风险反季节出发？依照常理，他们只会比海军水手们更强硬地抗议。而这一次他们似乎失声了。
威廉有一阵子不说话，突然抬起头问“老乔最近不太出现？”
查尔斯点头，证实了他的猜测“他忙得很。我听其他人说他三天两头离开军港到老城区去，也不知道要见什么人。”他又举起水杯送到嘴边，才发现杯子已经空了，“他不在，