需要注意的是文书中的用词，对外（西域、突骑施、坚昆）的用词是“抚宁”、“防制”，而对内则全部使用“统”和“治”。
可见，此时的“西域”葱岭以西，不在唐朝直接管辖的地区，而“安西”则已经是内部地区了。
这和《汉书·西域传》中，“葱岭以东”的“西域”，已完全不是一个概念。
从管理层级的角度上说，安西都护府西迁龟兹后，702年（武周长安二年）庭州设北庭都护府，但依旧归属于安西都护府。
景云二年（711年），北庭都护府升为大都护府，与安西都护府分治。玄宗开元年间，又设“碛西节度使”，管辖安西、北庭两大都护府，治西州。
以天山为界，以北包括阿尔泰山和巴尔喀什湖以西的广大地区，归北庭都护府统辖，以南直至葱岭以西、阿姆河流域的辽阔地区，属安西都护府管辖。
回溯唐朝向西的拓展，可以明显看出唐庭对东、西突厥战略战术的差异。与击倒东突厥时，充满赌博意味的国运之战不同，唐朝在经营西域过程中，明显采取了步步为营、稳扎稳打的策略。
出河西走廊后，先拿下天山北麓的牧场，然后以三州之地为笼，驻军屯垦，强硬推行州县制改革，稳固局面。
足足四年之后（贞观十八年），唐军才越过天山进讨焉耆国（今新疆焉耆）。又过了四年（贞观二十二年），才西去平龟兹国（今新疆库车）。
在安西四镇设置之初，唐朝的战略目的依旧止步于，打碎西突厥在南疆的统治。
安西地区不过是构建了一个，以四镇为支撑点的战略缓冲区，便心满意足了。
所以才会有四镇不驻军，以“抚”的主的大方针。
但南疆复杂的政治环境超过了唐庭的预期，尤其是吐蕃从安西以南强势崛起，连续不断的以穿越昆仑山和取道小勃律两条路线入疆博弈。最终，逼得唐朝不得不在四镇屯重兵固守。至此，南北疆的统治策略才开始趋同。
而对于葱岭以西，真正意义上的“西域”，唐庭实际上是绵长莫及，只要能够保持住朝贡体系，使其不倒向敌人便很满意了。
从层级上说，北疆三州是河西走廊的防御缓冲区，南疆的安西是北疆三州的防御缓冲区，而西域则是安西地区的防御缓冲区。
大家不要小看防御缓冲区的作用，武周万岁通天元年（696年），吐蕃军神钦陵和唐朝通泉县尉郭元振，曾有一次野狐河（今青海察汗乌苏河）之会。
二人唇枪舌剑斗得不亦乐乎，归根到底就是为了安西的归属。双方都希望掌控安西四镇，作为自己实际控制区的战略缓冲区。
古代王朝通常没有非常明确的“边境”概念，多以“势力范围”来划分。大多数情况下，“势力范围”的边界都可以理解为战略缓冲区。而安西地区恰恰是联系中亚和东亚的节点，因此才成了唐蕃两国必争之地。
综上所述，唐朝的“西域”概念，至少经过了两次西移。
第一次，从指“敦煌以西”改为“高昌以西”，表现为唐境西扩北疆，伊、西、庭纳入州县体制之内，
第二次，从“高昌以西”变为“于阗以西”。
但这次西移经过三十多年的艰苦博弈，期间多次出现反复。最终，以四镇驻军为基点，将“西域”所指推到了葱岭以西，并一直保持到安史之乱爆发（注意不是怛罗斯之战）。
唐朝“西域”范畴的西移，伴随着唐朝边境的不断拓展。
《资治通鉴》天宝十二年条目所载“是时中国盛强，自安远门西尽唐境万二千里，闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者无如陇右”，当不是虚言。
弄清楚“西域”地望的不断变化，是研究唐朝在西域政治、军事制度的基础，同时也有助于搞清各地羁縻州