703年（长安三年）六月，默啜可汗再次提出，要把女儿嫁给皇太子之子（李显之子）为妻，为显示诚意，还将扣压6年的武延秀放还。
注意，中原王朝的和亲政策，向来都是嫁女儿，从不娶王后。原因大家自己想，后突厥嫁女儿的计划，也在神龙二年，被睿宗李显取消。
正是因为后突厥千斤压顶般的态势，张仁愿才会自圣历元年（698年）至景龙元年（707年）间，先后驻守并州、幽州、朔方抗击突厥。
但张仁愿升任朔方道大总管后，后突厥攻势锐减，国力急转直下，失去了战争优势地位。
他究竟做了什么，让强横一时的后突厥汗国折翼？
706年（神龙二年）十二月，突厥军自内蒙渡黄河，入寇鸣沙（宁夏青铜峡丰安故城），击败朔方军大总管沙吒忠义，进掠原州（宁夏固原）、会州（甘肃靖远）等地，夺走陇右牧马一万多匹。
次年，张仁愿临危受命，接任朔方军大总管率军御敌。
他到达朔方时，突厥已带着战利品，心满意足而去。张仁愿一改穷寇莫追的惯性思维，逼着各部唐军向北追击，跨入黄河北岸，打了突厥措手不及，夺回大部分牧马和物资。
通过这次跨河追击，张仁愿发现内蒙河套段的黄河流速甚缓，根本不足以成为朔方防御的屏障。
他马上奏本朝廷，建议朔方军的防御纵深要跨过黄河，在河北岸修建防御支撑点。
奏疏送至京城后，同为抗边名将的唐休璟表示反对，认为“两汉已来，皆北守黄河，今于寇境筑城，恐劳人费功，终为贼虏所有”。
但张仁愿愣劲儿又上来了，反复上奏申明积极防御的意义。
恰逢默啜可汗在朔方踢了铁板，战略重心西移，准备联合西突厥势力，进攻唐朝在西域的盟友突骑施。
张仁愿认为此乃千载难逢的机会，连续不断的上奏，执意请求乘后突厥空虚，加强北疆防务，终于得到朝廷的同意。
为了能够顺利在黄河北岸筑城，张仁愿又向朝廷上奏，要求将服役期满的老兵暂时留下，以加快筑城进度。
当军队中，出现了畏惧突厥军队，集体逃亡的事件后，张仁愿铁腕治军，将二百余名逃亡的咸阳籍士兵，全部斩于城下。
在血淋淋的惩戒面前“军中股栗，役者尽力，六旬而三城俱就”。
三座受降城中，西受降城（内蒙巴彦淖尔市）坐落于狼山山口南，黄河渡口北，与灵州遥相呼应，为控扼南北交通的要冲。
中受降城（内蒙古包头市）正对黄河古渡口，为朔方郡的北大门。此处原有的拂云堆神祠是默啜可汗南下入寇前，必先祭祀求福之所。
东受降城（内蒙古呼和浩特市）隔河与胜州、榆林相对。
三座受降城相去各4百余里，构成了唐军黄河北岸防御的链条。
随后，张仁愿又向北拓地三百多里，在牛头朝那山（内蒙古固阳东）北设置烽火台一千八百所，形成了一套稳固的军事防御结构。
三受降城防御体系建成后，后突厥汗国的根据地被极大压缩，默啜可汗无力在漠南回旋，不得不返回更荒凉的漠北。
随着，后突厥汗国对唐朝的掠夺收益锐减，其国力也快速削弱，终被唐、回纥联手攻灭。
因此，后突厥汗国的衰弱与灭亡，与张仁愿深谋远虑，力主修建三受降城存在重要的因果关系。
也因此，他才会获得李显“纾东顾之忧，释北垂之虑”的超高评价。
作为唐朝北疆战略防御节点，多位边塞诗人都曾到访，“受降城”也成了一个具有象征意义的名词。
其中，诗人李益写下了著名的《夜上受降城闻笛》
“回乐烽前沙似雪，受降城上月如霜。
不知何处吹芦管，